蔡元培还特别强调“五育”不可偏废。这种德、智、体、美和谐发展的教育思想，反映了资产阶级进步的教育观，民国初年南京临时政府颁定的教育宗旨“注重道德教育，以实利教育、军国民教育辅之，更以美感教育完成其道德”即折射出其观点的影响。
三、论高等教育
蔡元培的高等教育观主要体现在其执掌北京大学期间的教育实践上。1916年，蔡元培被任命为北京大学校长，开始对这所充满封建官僚习气的高等学府进行了全面的整顿与改革。
（一）“思想自由、兼容并包”的办学思想
“思想自由，兼容并包”是蔡元培办大学和学术研究的总指导思想。这一思想基于他对大学的认识上，他认为大学的宗旨是研究高深学问，是包容各种学问的机关，“大学者，‘囊括大典，网罗众家’之学府也”[39]。主张学术自由、思想自由，“对于学说，仿世界各大学通例，循思想自由原则，取兼容并包主义”，“无论为何种学派，苟其言之成理。持之有故，尚不达自然淘汰之命运者，虽彼此相反，而悉听其自由发展”。[40]在这种办学思想的指导下，蔡元培对北京大学展开了多方面的改革。