赵匡胤受命率军出征。三月,当他统率大军出了东京城(今河南开封),行军至陈桥驿(今河南封丘东南陈桥镇)时,听说东京城起了谣言,“出军之日,当立点检为天子”。虽多数人不信,但朝中文武百官却慌作一团。赵匡胤此时虽不在朝中,但东京城内所发生的一切他都了如指掌。周世宗在位时,他正是用此计使驸马张永德被免去了殿前都点检的职务而由他接任。赵匡胤知道皇帝的心理,就怕自己的江山被人夺走,所以他们的疑心很重。这次故技重施,是为了造成朝廷的慌乱,使军队听命于他。
这天晚上,赵匡胤统军夜宿距开封东北二十公里的陈桥驿(今河南封丘东南陈桥镇)。赵匡胤的一些亲信在将士中散布议论,说:“今皇帝幼弱,不能亲政,我们为国效力破敌,有谁知晓;不若先拥立赵匡胤为皇帝,然后再出发北征”。
很快,将士的兵变情绪就被煽动起来,这时赵匡胤的弟弟赵匡义和亲信赵普见时机成熟,便授意将士将一件事先准备好的黄袍披在“醉酒”醒来的赵匡胤身上,并皆拜于庭下,呼喊“万岁”,拥立他为皇帝。赵匡胤却显得莫名惊讶:“你们自贪富贵,立我为天子,能从我命则可,不然,我不能为若主矣。”众人却齐声表示“唯命是听”。赵匡胤便说,回开封后,对后周的太后和小皇帝不得惊犯,对后周的公卿不得侵凌,对朝市府库不得侵掠,服从命令者有赏,违反命令者族诛,诸将士都应声“诺”!于是赵匡胤率兵变的队伍回师开封。