赵匡胤受命率军出征。三月，当他统率大军出了东京城（今河南开封），行军至陈桥驿（今河南封丘东南陈桥镇）时，听说东京城起了谣言，“出军之日，当立点检为天子”。虽多数人不信，但朝中文武百官却慌作一团。赵匡胤此时虽不在朝中，但东京城内所发生的一切他都了如指掌。周世宗在位时，他正是用此计使驸马张永德被免去了殿前都点检的职务而由他接任。赵匡胤知道皇帝的心理，就怕自己的江山被人夺走，所以他们的疑心很重。这次故技重施，是为了造成朝廷的慌乱，使军队听命于他。
这天晚上，赵匡胤统军夜宿距开封东北二十公里的陈桥驿（今河南封丘东南陈桥镇）。赵匡胤的一些亲信在将士中散布议论，说：“今皇帝幼弱，不能亲政，我们为国效力破敌，有谁知晓；不若先拥立赵匡胤为皇帝，然后再出发北征”。
很快，将士的兵变情绪就被煽动起来，这时赵匡胤的弟弟赵匡义和亲信赵普见时机成熟，便授意将士将一件事先准备好的黄袍披在“醉酒”醒来的赵匡胤身上，并皆拜于庭下，呼喊“万岁”，拥立他为皇帝。赵匡胤却显得莫名惊讶：“你们自贪富贵，立我为天子，能从我命则可，不然，我不能为若主矣。”众人却齐声表示“唯命是听”。赵匡胤便说，回开封后，对后周的太后和小皇帝不得惊犯，对后周的公卿不得侵凌，对朝市府库不得侵掠，服从命令者有赏，违反命令者族诛，诸将士都应声“诺”！于是赵匡胤率兵变的队伍回师开封。